Hayalî Sevgili, realizm akımının öncülerinden büyük yazar Balzac’ın anıtsal yapıtı İnsanlık Komedyası’nın “Özel Yaşamdan Sahneler” bölümünde yer alıyor. Polonyalı soylu Kont Laginski’yle evli Clémentine du Rouvre, bir süredir evinin ve servetinin, kocasının arkadaşı olan “Paz” lakaplı başka bir Polonyalı tarafından idare edildiğini keşfeder. Onu ilk gördüğü zamandan beri Clémentine’e büyük bir aşk besleyen Paz ise sonunda tanıştıklarında, belki de bu aşkına bir karşılık bulabileceğini hisseder.

Ne var ki arkadaşı Kont’a olan sadakati ağır basar ve sirkte çalışan Malaga isimli bir kızla aşk yaşadığı hikâyesini uydurur