Çin kaynaklarına göre ilk defa MÖ VII. yüzyılın ortalarında ortaya çıkan Xianbei etnik kökeni, bu dönemlerde Dong Hu (東胡) boylar birliğine dâhil bir kabileydi. Doğu Hu olarak literatüre geçen Dong Hu boylar birliği MÖ.

II. yüzyılda, Hunların yenilgisine uğradı. Bu yenilginin sonucunda Doğu Hu boylar birliği kuzey ve güney olarak ikiye ayrıldı.

Kuzeyde kalanlar Xianbei (鲜卑) Dağı’nda yaşamaya başladıkları için Xianbei adıyla anıldı. Bu bölünmenin ardından Çin kaynaklarında artık Xianbei etnik kökeninden bahis edilmeye başlandı. Xianbei adı ilk kez Tarihi Kayıtlar kitabı (Shi Ji-史記) ile Han Kitabında (Han Shu 漢書) Hunlar ile alakalı bölümlerde geçmeye başladı.

MS. I. yüzyılda Hunları ağır yenilgiye uğratan Xianbeiler, uzun yıllar Hunlarla birlikte yaşadığı gibi onlarla akrabalık bağları da kurarak kültür alışverişinde bulundu.

Daha sonra Han-Çin etnik kökenliler lehine paralı askerlikler yapmaya başlayan Xianbeiler, MS III. yüzyıldan itibaren İç Moğolistan’ın güneydoğusu olan Çin’in kuzey bölgelerine yerleşmeye başladı.