Realizm akımının en önemli yazarlarından Stendhal, psikolojik romanın başyapıtlarından sayılan Kırmızı ve Siyah’ta, Restorasyon Dönemi Fransız toplumunun yolsuzluk ve açgözlülükle örülü, hicivli bir portresini sunuyor. Zeki ve yakışıklı Julien Sorel, mütevazı taşra kökenlerinin üzerine çıkmaya kararlı bir genç adamdır. Başarının ancak toplumun işleyişindeki ikiyüzlü kuralları benimseyerek elde edilebileceğini çabucak fark ederek kişisel çıkarlarını gözetip hilekârlıkla hiyerarşinin tepesine yükselmeyi amaçlar.

Bu sırada idolü Napolyon gibi bir asker olup kırmızıyı veya manastırda kalıp siyahı tercih etme arasında bocalar. Aşırı hırsı onu Verrières belediye başkanının sadık ve naif karısı Madam Rênal’e kur yapmaya ve Marki Mole’ün kibirli ve tutkulu kızı Mathilde’i fethetmeye iter. Ne var ki gururlu ve utangaç mizacı nedeniyle işlediği bir suç, telafisi mümkün olmayan sonuçlar doğurur.